Il était le ministre de la défense du Mexique - mais aussi un allié des cartels de la drogue, selon les procureurs américains

MEXICO - L'ancien ministre de la défense du Mexique avait une vie secrète dans laquelle il utilisait l'armée pour aider un cartel à convoyer de l'héroïne, de la cocaïne et d'autres drogues aux Etats-Unis, selon des documents de la justice américaine publiés vendredi.

Certains l'appelait le Parrain.

Le général à la retraite Salvador Cienfuegos, 72 ans, a été arrêté jeudi à l'aéroport internationale de Los Angeles. Les procureurs de New York ont levé les scellés d'un acte d'accusation à quatre chefs vendredi, l'accusant de crimes liés à la drogue et au blanchiment d'argent. Il a comparu devant un tribunal fédéral à Los Angeles par vidéo plus tard vendredi, mais une audience sur sa détention a été reportée à mardi. Son avocat, Duane Lyons, n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

L'arrestation de Cienfuegos a soulevé la possibilité étonnante que de hauts responsables de la sécurité mexicaine aient tranquillement travaillé avec les trafiquants pendant la majeure partie de l'offensive soutenue par les États-Unis contre les cartels commencé en 2006.

Le ministre de la sécurité publique, Genaro García Luna, est en attente de son procès à New York. Il a plaidé non coupable des accusations d'avoir accepté des pots-de-vin pour aider le cartel de la Sinaloa.

Cienfuegos a été ministre de la défense dans l'administration du président Enrique Peña Nieto, de 2012 à 2018. Il est accusé de travailler avec un groupe connu sous le nom de H-2, une ramification du cartel Beltrán Leyva. Ce groupe opérait principalement dans les États occidentaux de Sinaloa et Nayarit.

Les dossiers du tribunal dressent le portrait dévastateur d'un haut fonctionnaire qui, selon les procureurs, a utilisé son pouvoir pour toujours aider un cartel de la drogue. Cienfuegos a fait en sorte que l'armée mexicaine ne mène pas d'opérations contre le H-2 mais se concentre plutôt sur ses rivaux, selon les documents. Il est accusé d'avoir requisitionné des navires pour la drogue du cartel. Selon les documents, Cienfuegos a même informé le H-2 du fait qu'il faisait l'objet d'une enquête par les forces de l'ordre américaines.

En utilisant cette information, H-2 a tué un de ses membres, une personne que les dirigeants du cartel "croyaient à tort" qu'elle aidait les fonctionnaires américains, selon les allégations.

Les agissements de l'ancien ministre ont été détaillés dans des milliers de messages BlackBerry qu'il a envoyés et ont été corroborées par des témoignages, selon les documents. Il n'a pas immédiatement inscrit un plaidoyer. Il risque une peine minimale obligatoire de 10 ans pour conspiration de drogue s'il est reconnu coupable.

Les gouvernements mexicains se tournent de plus en plus vers les forces armées pour s'attaquer aux organisations criminelles en raison de la corruption persistante au sein de la police. La détention de Cienfuegos a fait l'effet d'une bombe au Mexique, où l'armée est l'une des institutions les plus fiables.

"Nous sommes confrontés à une situation sans précédent", a déclaré le président Andrés Manuel López Obrador lors de sa conférence de presse quotidienne vendredi, en évoquant les détentions des deux anciens ministres. "C'est un signe indéniable de la décomposition du régime".

Depuis 2007, le gouvernement américain a fourni au Mexique environ 3 milliards de dollars d'aide à la sécurité et à la justice dans le cadre de l'Initiative Mérida. Pourtant, le pays reste la première source d'héroïne et de méthamphétamines arrivant aux États-Unis et un couloir important pour la cocaïne et le fentanyl.

L'administration Trump a récemment averti qu'à moins qu'elle ne montre des progrès, "le Mexique risque sérieusement d'être reconnu comme ayant échoué" à respecter ses engagements internationaux en matière de contrôle des drogues. Elle a appelé à davantage d'efforts pour démanteler les organisations de lutte contre la drogue et sévir contre la production de fentanyl.

La corruption dans les forces armées mexicaines a généralement été interprétée comme une question d'individus, plutôt que d'institutions, a déclaré Adam Isacson, analyste de la sécurité au Bureau de Washington sur l'Amérique latine. Mais l'arrestation de Cienfuegos semble indiquer un réseau de corruption qui "va jusqu'au sommet" des forces armées, a-t-il dit.

Les experts américains et mexicains en matière de sécurité ont déclaré que Cienfuegos était généralement considéré comme un professionnel honnête. L'arrestation "est vraiment un choc pour ceux qui l'ont connu et qui ont travaillé avec lui", a déclaré Roderic Camp, professeur émérite au Claremont McKenna College, qui a écrit deux livres sur l'armée mexicaine.

Le chef de la défense a même reçu un prix du Centre d'études de défense hémisphérique du Pentagone en 2018, l'année de sa retraite.

 

Cienfuegos était une personne différente en privé, d'après la description qu'en ont fait les procureurs.
Il était connu sous le nom de "El Padrino" - le parrain - selon les documents. Il a reçu des pots-de-vin et a aidé à recruter d'autres fonctionnaires mexicains pour H-2, selon les documents. Il a dit avoir travaillé  pour un autre groupe de trafiquants de drogue, selon les documents, qui ne donnent pas de détails.
Le ministre supervisait l'armée de terre et l'armée de l'air. Les agences américaines de lutte contre la drogue ont régulièrement collaboré avec ces forces mais ont mené nombre de leurs opérations les plus sensibles avec la marine, qui fait partie d'un ministère distinct. Les marines mexicains ont été impliqués dans une guerre de plusieurs années avec le H-2.
Les dossiers indiquent que Cienfuegos a aidé le cartel de décembre 2015 à février 2017. Ce mois-là, le chef du H-2, Juan Francisco Patrón Sanchez, a été abattu par des marines mexicains.

Les deux branches militaires "ont peut-être agi à contre-courant, la première soutenant discrètement un type avec lequel la marine était en guerre", a déclaré M. Isacson. López Obrador a critiqué la "guerre contre la drogue" menée par l'armée, largement associée à la montée en flèche du nombre d'homicides ces dernières années. Néanmoins, il a fait appel aux forces armées pour un nombre croissant de tâches, notamment la construction d'un aéroport et la distribution de fournitures médicales.

Le président a déclaré que toute personne impliquée dans l'affaire Cienfue, en service au sein du gouvernement serait suspendue, mise à la retraite ou ferait l'objet d'une enquête. "Nous n'allons couvrir personne", a-t-il déclaré. López Obrador a refusé de spéculer sur la culpabilité de Cienfuegos, notant qu'il n'avait pas vu les preuves. Il a plutôt loué l'intégrité de ses chefs militaires triés sur le volet.

"La plupart de ceux qui font partie de ces institutions sont des Mexicains honnêtes", a-t-il dit.
M. López Obrador a déclaré que son gouvernement avait entendu parler de l'enquête américaine il y a seulement deux semaines, par son ambassadrice à Washington, Martha Bárcena.

Selon certains analystes, l'arrestation a sans aucun doute créé un malaise au sein de l'armée. De nombreux hauts fonctionnaires ont été promus par Cienfuegos. Et son affaire pourrait conduire à d'autres détentions. "Pour commettre ces crimes, vous avez besoin de la participation d'autres personnes", a déclaré Ricardo Márquez Blas, un ancien responsable de la sécurité mexicaine. Pourtant, de nombreuses personnes dans les milieux militaires et gouvernementaux mexicains restent sceptiques quant aux accusations portées contre Cienfuegos, et certains disent que son arrestation pourrait menacer d'éroder la coopération entre les deux pays.
Raul Benitez-Manaut, professeur à l'Université nationale autonome du Mexique, spécialisé dans la sécurité nationale, a déclaré que le premier réflexe des officiers militaires et de leurs alliés sera de rejeter la faute sur le gouvernement américain et de mettre en doute les allégations.

"Au sein de l'armée, certains disent que nous ne pouvons pas faire confiance aux États-Unis parce que nous avons coopéré avec eux dans cette lutte contre la drogue et le crime et maintenant ils accusent nos dirigeants", a déclaré Mme Benitez-Manaut. Il n'y a pas eu de réaction immédiate à l'arrestation de Cienfuegos par l'ancienne présidente Peña Nieto. Felipe Calderón, qui a été président de 2006 à 2012, a déclaré qu'il n'avait aucune idée que García Luna pouvait être impliqué dans le crime organisé.

The Washington Post